Veertig jaar in een notendop
‘Op Gelijke Voet’ is opgericht in 1984, nadat de initiatiefnemer Willem Struijs, specialist op het gebied van aangepast schoeisel, al enkele jaren schoenen had gebracht naar Brazzaville, de hoofdstad van de Republiek Congo.
Destijds kwam polio nog veel voor en zowel kinderen als volwassenen hadden aangepaste schoenen nodig.
Later gingen ook orthopedische schoenspecialisten naar Brazzaville om het passen van de schoenen te instrueren. Toen de polio afnam dankzij vaccinaties, was er meer ruimte om in te gaan op verzoeken om kinderen met aangeboren afwijkingen van de ledematen, onder andere klompvoeten, te behandelen. In die periode begon de stichting de nadruk te leggen op de opbouw van lokale capaciteit.
De bouw en organisatie van een orthopedische werkplaats/schoenmakerij in Brazzaville paste daarin: De stichting bekostigde ook de opleiding in Togo van twee technici. In 2007 bij de opening van een nieuwe vleugel voor de productie van aangepast schoeisel gaf de minister daaraan de naam ‘Willem Struijs’, uit erkentelijkheid voor zijn bijdrage aan de zorg voor kinderen. Nog steeds ondersteunt de stichting de werkplaats met enige regelmaat door apparatuur en materialen te leveren. Anno 2026 bestaat er wat bezorgdheid bij de stichting over de productiecapaciteit van de werkplaats en zijn we in gesprek met het ministerie daarover.
In 2010 begon de stichting met het opleiden van lokale chirurgen en paramedisch personeel (operatieassistenten en -verpleegkundigen, gipsverbandmeesters, anesthesisten, fysiotherapeuten, etc. ) in het uitvoeren van orthopedische operaties bij kinderen. Op de pagina orthopedie wordt verder beschreven hoe dat in z’n werk gaat.
Vaak brachten ouders kinderen met een hersenverlamming (cerebrale parese) naar een orthopedie-consult. Deze kinderen en hun ouders hadden andere begeleiding en ondersteuning nodig dan orthopedie. Vanaf 2018 is de stichting begonnen met het opleiden van lokale fysiotherapeuten in het omgaan met kinderen met hersenverlamming en hun ouders of verzorgers. Op de pagina XXX wordt verder beschreven wat de activiteiten zijn.
Op verzoek van een Belgische collega-organisatie, Artsen Zonder Vakantie, is de stichting vanaf 2018 in Rwanda gaan werken. Daar worden soortgelijke orthopedische opleidingsmissies uitgevoerd als in Congo-Brazzaville. Gedurende vijf jaar heeft de stichting in het Gatagara ziekenhuis gewerkt, totdat de opleiding van chirurgen en verpleegkundigen voltooid was. In 2025 begon de stichting met ondersteuning van het Rilimaziekenhuis.
Van 2004 tot 2025 zette Leendert, de zoon van Willem Struijs, als voorzitter van de stichting, het werk voort. Zie de samenvatting van meer dan 20 jaar toewijding hier.